Мылом в широком смысле слова называются соли высших жирных кислот. Обыкновенное хозяйственное мыло представляет собой смесь натриевых и калиевых солей жирных кислот, главным образом стеариновой, пальмитиновой, олеиновой, линолевой, а также нафтеновых и смоляных кислот, содержащих от 8 до 22 углеродных атомов. Мыла растворимы в воде; растворимость их колеблется в зависимости от качества жирных кислот. Мыла низкомолекулярных кислот растворяются в воде лучше, чем мыла высокомолекулярных кислот. Мыло ненасыщенных кислот растворяется лучше, чем мыло насыщенных кислот; мыла нафтеновых и смоляных кислот растворяются хорошо.
Достоинством жирового мыла является универсальность его применения. Однако жировое мыло имеет и ряд недостатков: в водных растворах его вследствие гидролиза всегда присутствует свободная едкая щелочь, которая разрушающе действует на шерсть, шелк, искусственное волокно.
В жесткой воде, где присутствуют соли кальция и магния, образуются нерастворимые в воде кальциевые и магниевые соли жирных кислот, не обладающие моющими свойствами. Это вызывает большую потерю мыла.