Если пролет между двумя опорами перекрыть брусом достаточной толщины, лежащим не горизонтально, а. изогнуто по дуге круга или другой кривой линии, то получится форма перекрытия, называемая аркой. Если помещение перекрыть не плоской горизонтальной конструкцией, а плитой, изогнутой по кривой линии, то получится форма, называемая с аркой.

Отдельные камни клиновидной формы, будучи уложены по кривой, заклиниваются и нажимают друг на друга и, таким образом, работая на сжатие, передают нагрузку пролета на опоры. Таким образом, арки и своды дают возможность перекрывать каменными конструкциями значительные пролеты от 20—25 до 45 м.

В современном строительстве каменные своды находят применение в инженерных сооружениях (мосты, тоннели), хотя с ними во многих случаях конкурирует железобетон как по меньшему весу, так и по меньшей трудоемкости. Арки и на сегодня являются архитектурной и конструктивной деталью многих сооружений.

Отдельные части арок и сводов имеют одинаковые названия. Нижнее криволинейное очертание арки и свода носит название внутренней поверхности, а верхнее — наружной поверхности.

Плоскости, которыми арка или свод опираются на опоры, называются пятами. Расстояние между пятами называется пролетом арки или свода.

Расстояние между самой высокой точкой внутренней поверхности арки или свода и линией, соединяющей пяты, называется стрелой.