Основные несущие элементы здания — фундаменты, стены, столбы, колонны, перекрытия — образуют несущий остов, который должен быть жестким и устойчивым при восприятии вертикальных и горизонтальных нагрузок.
Вертикальные нагрузки создаются собственным весом конструкций, полезной нагрузкой оборудования, машин, людей и т. д. Горизонтальные нагрузки создаются ветром, тормозными усилиями кранов.
По виду несущего остова различают две основные конструктивные схемы зданий:
а) здания с несущими стенами в которых нагрузки от собственного веса конструкций перекрытий и крыш воспринимаются наружными и внутренними стенами, образующими в плане замкнутые контуры;
б) каркасные здания в которых несущий остов состоит из вертикальных стоек в плоскости наружных и внутренних стен, соединённых между собой системой горизонтальных связей из бортовых балок и прогонов. На бортовые балки в каждом этаже устанавливают стеновые заполнения, являющиеся только ограждающими конструкциями. Все нагрузки воспринимаются горизонтальными связями и передаются колоннам. Стены несут нагрузку от собственного веса в пределах одного этажа. Их можно делать из легких малотеплопроводных материалов небольшой толщины.
Промежуточным видом являются здания с самонесущими стенам и, установленными на собственных фундаментах. Каркас в этом случае воспринимает нагрузку только от перекрытий и крыши.
Каркасные схемы выбирают обычно для гражданских зданий большой этажности (свыше 7—8 этажей) и для промышленных зданий с большими пролетами или динамическими нагрузками.