При передаче непрерывных сообщений для образования сплошной линии (сквозного канала) в сети между взаимодействующими абонентами осуществляется коммутация каналов. Поэтому такие сети с переменными направлениями передачи называют сетями с коммутацией каналов (КК). Их основное достоинство — отсутствие задержки в передаче сообщения, однако не исключен отказ в соединении, если соответствующие каналы, заняты.

Возможен и другой принцип передачи информации, когда абонент передает ее на ближайший телефонный узел, не требуя немедленной связи с потребителем. Эта информация поэтапно передается через соединительные линии и другие узлы коммутации, если каналы в нужном направлении свободны. В ином случае информация запоминается в узлах и передается по мере освобождения каналов. Сети такого типа называют сетями с коммутацией сообщений (КС).

Такой принцип доставки информации обычно используют только для цифровых или непрерывных сообщений, представленных в цифровой форме (например, требуется передать в редакцию газеты фотоизображение, представленное в цифровой форме с помощью ИКМ, когда задержка на час допустима). Сообщения при этом снабжаются адресно-кодовыми признаками.