Всякий грунт в механическом отношении должен рассматриваться как агломерат твердых тел, более или менее мелких и сдавленных между собой под влиянием собственного веса и воздействующих на грунт внешних сил, как, например, вес сооружений, давление воды и пр. Силы эти передаются от одной частицы грунта к другой через точки их соприкосновения, распространяясь но сложным и беспорядочно расположенным ходам, образующим так называемую структурную сетку того или иного грунта.При таких условиях понятие о напряжениях в грунте, которым оперирует механика грунтов, требует некоторого рассмотрения, так как оно не столь ясно, как это имеет место в сплошной среде, рассматриваемой в прочих отделах строительной механики.

Для более четкого определения понятия о напряжении рассечем мысленно вето массу грунтового скелета какой-либо плоскостью S на две части и выделим на этой плоскости площадку какой-либо формы.

Рассматривая давления между частицами скелета, примыкающими к этой площадке и расположенными с обеих ее сторон в частях I и II, мы можем обозначить черед силы, передающиеся от частиц, относящихся к области на частицы, относящиеся к области II. Соответственные реакции частиц, относящихся к области II и действующих на частицы области равны и противоположно направлены первым и приложены в точках соприкосновения соответственных частиц.