Мылом в широком смысле слова называются соли высших жирных кислот. Обыкновенное хозяйственное мыло представляет собой смесь натриевых и калиевых солей жирных кислот, главным образом стеариновой, пальмитиновой, олеиновой, линолевой, а также нафтеновых и смоляных кислот, содержащих от 8 до 22 угле­родных атомов. Мыла растворимы в воде; растворимость их колеб­лется в зависимости от качества жирных кислот. Мыла низкомоле­кулярных кислот растворяются в воде лучше, чем мыла высокомо­лекулярных кислот. Мыло ненасыщенных кислот растворяется лучше, чем мыло насыщенных кислот; мыла нафтеновых и смоляных кислот растворяются хорошо.

Достоинством жирового мыла яв­ляется универсальность его применения. Однако жировое мыло имеет и ряд недостатков: в водных растворах его вследствие гидролиза всегда присутствует свободная едкая щелочь, которая разрушающе действует на шерсть, шелк, искусственное волокно.

В жесткой воде, где присутствуют соли кальция и магния, об­разуются нерастворимые в воде кальциевые и магниевые соли жир­ных кислот, не обладающие моющими свойствами. Это вызывает большую потерю мыла.