Какие процессы происходят в процессе мытья — физические или химические? Этой проблемой начали заниматься сравнительно недавно, и полного ее разрешения получить еще не удалось.

Без полного понимания картины моющего действия мыла нельзя правильно поставить работы по изысканию новых синтетических веществ, обладающих лучшими моющими свойствами, чем жировое мыло. Существовавшие теории механизма моющего действия (Бер­целиуса и др.) жирового мыла не дают исчерпывающей картины и в настоящее время считаются устаревшими. По теории П. А. Ре­биндера, все вещества, обладающие моющим действием, разделяются на две большие группы: поверхностно-активные моющие средства, твердые тонкодисперсные эмульгаторы.

К моющим веществам первой группы относятся жировые мыла, сапонин, различные новые синтетические моющие средства. Все эти вещества хорошо растворимы в воде, и их моющее действие про­является в водных растворах.

Представителем моющих веществ второй группы являются не­растворимые в воде порошкообразные вещества — моющие глины.

Объяснение механизма моющего действия мыльных растворов стало возможным с развитием коллоидной химии, позволившей глубоко изучить те свойства их, которые лежат в основе моющего процесса.