Лаки представляют собой коллоидные растворы одного или нескольких веществ, так называемых пленкообразователей, или лаковых тел в растворителях и разбавителях; для придания лаковым пленкам большей эластичности в некоторые лаки вводят пластифицирующие вещества.
Свойства лаков и получаемых из них лаковых пленок определяются природой и составом, относительным содержанием пленкообразующих веществ, растворителей, разбавителей и пластификаторов.
К пленкообразующим веществам относятся: смолы растительного происхождения (копал, канифоль, шеллак, даммара, сандарак, арча и др.); асфальты; смолы искусственные—фенол альдегидные, кумароновые и др.; эфиры целлюлозы, преимущественно нитроцеллюлоза; жирные высыхающие и полу- высыхающие масла — льняное, древесное и др.; клеящие вещества в смеси с растворами других смол.
Растворители являются одной из основных составных частей лаков. Главная задача их — перевести лаковую основу, смолу или другое пленкообразующее вещество в такое состояние, чтобы можно было кистью, пульверизатором или окунанием легко нанести лак тонким слоем на обрабатываемую поверхность.
Растворяющая способность органических растворителей зависит от полярности и не полярности растворителя и растворяемого вещества. Полярные растворители хорошо растворяют полярные органические вещества, а некоторые вещества хорошо растворяются в неполярных растворителях.